Formação da Via Láctea: Último grande choque ocorreu bilhões de anos mais tarde do que o previsto
Uma descoberta recente está desafiando a teoria atual sobre como a Via Láctea foi formada. Os achados indicam que a última grande colisão em nossa galáxia ocorreu bilhões de anos depois do que se acreditava anteriormente. A Professora de Astronomia do Instituto Politécnico Rensselaer, Heidi Jo Newberg, Ph.D., juntamente com Tom Donlon, pesquisador visitante em Rensselaer, e pesquisador pós-doutorado na Universidade do Alabama, recentemente publicaram uma pesquisa que revela uma descoberta surpreendente sobre a história do nosso universo: a última grande colisão da Via Láctea aconteceu bilhões de anos mais tarde do que se pensava anteriormente.
A Agência Espacial Europeia, através da nave espacial Gaia, foi capaz de fazer essa descoberta, que consiste em mapear mais de um bilhão de estrelas em toda a Via Láctea e além, observando seu movimento, brilho, temperatura e composição. A astrofísica renomada Newberg e o especialista em Via Láctea Donlon concentraram-se nas “rugas” da nossa galáxia, que se formam quando outras galáxias colidem com a Via Láctea. Donlon, principal autor do novo estudo de Gaia e também autor de sua tese de doutorado em Rensselaer, afirmou que, assim como nós enrugamos com a idade, o contrário acontece com a Via Láctea. Se assemelha a um “Benjamin Button” do universo, com rugas desaparecendo conforme o tempo passa.
Ao analisar a evolução das rugas ao longo do tempo, podemos determinar quando a Via Láctea sofreu sua última grande colisão – e descobrimos que isso ocorreu bilhões de anos depois do que se acreditava. Com base em comparações entre as observações das rugas e simulações cosmológicas, a equipe conseguiu concluir que nossa última colisão significativa com outra galáxia não aconteceu entre oito e 11 bilhões de anos atrás, como se pensava anteriormente. “Para que as rugas estelares sejam tão evidentes quanto aparecem nos dados de Gaia, elas devem ter se unido a nós há pelo menos três bilhões de anos – pelo menos cinco bilhões de anos depois do que se pensava anteriormente”, afirmou Newberg, orientadora da tese de Donlon na Rensselaer University.
A cada vez que as estrelas se movem pelo centro da Via Lactea, novas rugas são formadas. Se elas tivessem se juntado a nós há oito bilhões de anos, haveria tantas rugas próximas umas das outras que elas não seriam mais vistas como características separadas. Acredita-se que a colisão seja responsável por um grande número de estrelas com órbitas incomuns. Estudos anteriores datavam essa colisão como sendo de oito a onze bilhões de anos atrás, conhecida como a fusão Gaia-Sausage-Enceladus (GSE). No entanto, as pesquisas de Newberg e Donlon sugerem que as estrelas podem ser resultado da fusão radial de Virgem, que ocorreu há menos de três bilhões de anos no centro da Via Lactea.
De acordo com Timo Prusti, Ph.D., Cientista de Projeto da Gaia na Agência Espacial Europeia, a missão Gaia está tendo um grande impacto na nossa compreensão do cosmos. Ele atribui esse sucesso à colaboração e trabalho em equipe excepcionais entre diversos cientistas e engenheiros em toda a Europa e além. O Drs. Newberg e Donlon, através de sua pesquisa, descobriram algo surpreendente sobre a história da nossa galáxia, a Via Láctea, de acordo com Curt Breneman, Ph.D., reitor da Escola de Ciências. Ele também destaca que os dados fornecidos pela Gaia estão abrindo novas oportunidades para o estudo do nosso universo e ele está animado com o potencial desses dados extremamente detalhados.
Newberg e Donlon tiveram a companhia de Robyn Sanderson, que possui doutorado pela Universidade da Pensilvânia e pelo Instituto Flatiron; Emily Bregou, também doutora; Arpit Arora, doutor; e Nondh Panithanpaisal, doutor, todos da Universidade da Pensilvânia, em sua pesquisa e Danny Horta, doutor, do Instituto Flatiron e do Instituto de Pesquisa em Astrofísica.
