Aquecimento das Águas do Mar Causa Riscos à Geleira Thwaites e Contribui para o Aumento do Nível do Mar

Na Antártica, na Geleira Thwaites, o oceano quente está silenciosamente atacando-a por uma rota até então desconhecida, minando diariamente sua fundação. De acordo com as medições de satélite, a cada maré alta, a extremidade costeira da geleira é elevada pelo fundo do mar, permitindo que água morna e salgada se infiltrem por baixo. Esse influxo de água do mar avança por muitos quilômetros em terra, derretendo o gelo por baixo. Os pesquisadores da revista Proceedings of the National Academy of Sciences relatam que a água derretida e a água do mar são expelidas à medida que a maré baixa. De acordo com o glaciologista Theodore Scambos, da Universidade do Colorado em Boulder, que não esteve envolvido no estudo, essa descoberta pode resultar em um recuo mais rápido do gelo em determinadas regiões.

A barreira de gelo da parte ocidental da Antártida, onde se encontra a Geleira Thwaites, é uma fortaleza cercada por inimigos. Esta cúpula de gelo, com tamanho equivalente ao do Alasca, repousa em uma bacia oceânica em forma de tigela. As margens da barreira de gelo, onde ela se eleva do fundo do mar, sofrem constantes ataques de correntes oceânicas quentes, densas e salgadas, que avançam pelo fundo do mar como exércitos invasores. O ataque térmico é especialmente intenso ao longo da seção costeira, onde um corredor de gelo com 120 quilômetros de largura se movimenta rapidamente em direção ao oceano. Atualmente, a Thwaites perde 75 bilhões de toneladas de gelo por ano, o que corresponde a cerca de metade da perda de gelo em toda a Antártida.

A maior parte dessa perda é causada pelo derretimento e recuo da linha de ancoragem da geleira, onde a sua parede externa repousa no fundo do mar. Com o recuo da linha de ancoragem, a fricção na base da geleira diminui, permitindo que ela deslize e despeje seu gelo no oceano de forma mais rápida, o que contribui para o aumento do nível do mar, de acordo com o glaciologista Eric Rignot, da Universidade da Califórnia, em Irvine. Durante duas décadas, Rignot utilizou medições esporádicas de radar por satélite para monitorar a linha de ancoragem da geleira Thwaites, que atualmente está recuando cerca de meio quilômetro por ano. No entanto, em 2023, ele e seus colegas passaram a utilizar um novo conjunto de satélites, chamados ICEYE, para obter essas medições três vezes ao dia.

De acordo com Rignot, as medições mais comuns revelaram descobertas significativas. “Estamos presenciando uma dinâmica nunca antes vista.” A cada maré alta, uma fina camada de água do mar, com espessura de 10 a 70 centímetros, se infiltra por baixo da borda da camada de gelo e se move cerca de seis a 12 quilômetros para o interior. Os pesquisadores foram capazes de identificar esse fenômeno através do radar do satélite, que mostrava a superfície do gelo subindo e descendo conforme a água se movimentava por baixo. Em toda a geleira, isso equivale a 200 milhões de metros cúbicos de água do mar entrando e saindo diariamente – o que é cerca de 400 vezes o volume do maior petroleiro do mundo. A temperatura da água do mar está somente 3,6 graus Celsius acima do ponto de congelamento do gelo, no entanto, tem um efeito surpreendente.

A geleira tem aversão ao sal, pois esse componente acelera o processo de derretimento do gelo. A equipe de pesquisadores estima que, durante suas expedições, a água do mar injeta uma potência térmica de 150 milhões de kilowatts no gelo, equivalente ao calor gerado por 10 milhões de fornos domésticos. Segundo eles, isso pode levar ao derretimento de 20 metros da parte inferior do gelo a cada ano, o que equivale à altura de um prédio de cinco andares. Rignot notou que a água do mar penetra de forma desigual, avançando mais em certas áreas e menos em outras. Para explicar esse fenômeno, ele contou com a ajuda de Christine Dow, glaciologista da Universidade de Waterloo, no Canadá, que mapeou diversos rios de água doce subglacial que fluem sob a Geleira Thwaites e desaguam no oceano.

Dow descobriu que a água salgada migra preferencialmente sob o gelo nas áreas extensas entre os rios, onde pode fluir através de terreno plano ou inclinado para baixo. O gelo é facilmente elevado devido às diferenças de pressão, resultando em um aumento na taxa de perda de gelo em algumas geleiras, como sugerem simulações recentes. Os resultados mais recentes podem explicar o recuo de até quatro quilômetros em um único ano nas linhas de ancoragem de duas geleiras próximas, Pope e Smith. Dow afirma que essa invasão das águas é um fenômeno que antes não era considerado nas previsões de perda de gelo e aumento do nível do mar. Portanto, é importante incluir esse novo fenômeno nas simulações de computador para uma previsão mais precisa do futuro.