A evolução do pescoço longo das girafas: Novas pesquisas sugerem que as necessidades nutricionais das fêmeas podem ter influenciado essa característica. Durante um longo período, a principal justificativa para o pescoço alongado das girafas foi a disputa entre os machos. No entanto, uma nova pesquisa liderada por biólogos da Universidade Estadual da Pensilvânia sugere que as necessidades nutricionais das fêmeas podem ter sido um fator crucial na evolução dessa característica. O artigo, divulgado na revista Biologia Mamífera, analisou as dimensões físicas de girafas em ambientes naturais e em cativeiro. Os pesquisadores descobriram que as fêmeas possuem pescoços proporcionalmente mais longos do que os machos, indicando que a necessidade de alcançar folhas inacessíveis pode ter sido um fator importante na evolução do pescoço longo.
De acordo com Lamarck e Darwin, o comprimento do pescoço das girafas era importante para alcançar folhas altas e evitar competição com outros herbívoros. No entanto, uma teoria mais recente, chamada “pescoços-para-sexo”, sugere que a evolução do pescoço foi influenciada pela competição entre os machos, que usam essa característica para dominar. De acordo com Doug Cavener, um professor de biologia da Penn State e autor principal do estudo, a hipótese “pescoços-para-sexo” previa que os machos teriam pescoços mais longos que as fêmeas, mas na realidade, de acordo com as dimensões, os machos apresentam um tamanho maior em relação às fêmeas, com uma diferença de cerca de 30% a 40%. Para comprovar essa teoria, os pesquisadores analisaram milhares de fotos de girafas Masai em cativeiro e na natureza, focando nas proporções corporais em vez das medidas absolutas.
Para garantir a precisão das medições, eles tiraram fotos de girafas em uma posição perpendicular à câmera. “Fomos capazes de reconhecer individualmente as girafas através do padrão singular de suas manchas”. “Graças à Associação de Zoológicos e Aquários, temos acesso à árvore genealógica completa de todas as girafas Masai na América do Norte, o que foi fundamental para entender as diferenças de crescimento entre machos e fêmeas”. Os resultados revelaram que, ao nascer, machos e fêmeas possuem proporções corporais semelhantes. Apesar de os machos terem um crescimento mais acelerado no primeiro ano, as variações significativas nas proporções do corpo começam a surgir por volta dos três anos de idade. Quando atingem a fase adulta, as fêmeas apresentam pescoços e troncos relativamente mais longos, ao passo que os machos possuem pernas dianteiras mais alongadas e pescoços mais largos.
Ao invés de se alongarem para se alimentarem de folhas nos ramos mais altos, as girafas, especialmente as fêmeas, frequentemente alcançam profundamente nas árvores. Elas são seletivas em sua alimentação, preferindo poucas espécies de árvores, e seus pescoços longos permitem que alcancem folhas inacessíveis a outros animais. Acredita-se que as exigências nutricionais das fêmeas, que se encontram frequentemente grávidas ou amamentando a partir dos quatro ou cinco anos de idade, tenham impulsionado a evolução dos pescoços longos. Ademais, o estudo indica que a seleção natural pode ter desempenhado um papel na discrepância de tamanho entre os machos e fêmeas, já que os machos maiores possuem vantagem em competições e na sedução de parceiras.
Além disso, nos machos, as patas dianteiras mais longas podem ajudar na reprodução, que é rápida e desafiadora de ser observada. A equipe de pesquisa está utilizando a genética para compreender melhor as relações em grupos de girafas selvagens e auxiliar nos esforços de preservação desta espécie ameaçada. “Se a alimentação das fêmeas está de fato impulsionando essa característica icônica, isso ressalta a importância de conservar seu habitat em declínio”, afirmou Cavener. “Nos últimos 30 anos, houve uma rápida diminuição na quantidade de girafas Masai devido à caça e à perda de seu habitat. Por isso, é extremamente importante compreender os principais aspectos da ecologia e genética desses animais para criar estratégias efetivas de preservação”.
